“น้ำเต้า”เป็นพืชผักชนิดหนึ่งที่มักจะเห็นวางขายกันอยู่ตามตลาดทั่วไป หลายคนอาจจะเห็นน้ำเต้าที่มีรูปทรงแตกต่างกัน นั่นก็เพราะน้ำเต้านั้นมีอยู่หลากหลายสายพันธุ์ สำหรับคนที่ยังไม่คุ้นเคยกับ “น้ำเต้า” มารู้จัก “น้ำเต้า” เป็นพืชล้มลุกชนิดหนึ่งตระกูลเดียวกับฟักและฟักทอง ผลมีรูปต่างๆ หลากหลายมาก ตั้งแต่กลมก้นแป้นตั้งได้ไปจนเป็นทรงรีหรือยาวมาก ตรงขั้วผลอาจมีคอคอดลงไปหรือไม่มีก็ได้ เมื่อผลอ่อนมีสีเขียวเมื่อแก่สีจะจางลง และอาจกลายเป็นสีขาวครีมเมื่อผลแห้ง
วิธีปลูกและดูแล” น้ำเต้า”
“น้ำเต้า” เจริญเติบโตได้ดีในสภาพภูมิอากาศอบอุ่นและต้องการแสงแดดมากมายเพื่อให้เติบโตได้อย่างดี จุดดูแลพิเศษคือการจัดให้มีระบบการระแนงที่มั่นคง เนื่องจากมันเป็นพืชเถาที่ต้องการสนับสนุนสำหรับผลไม้ที่หนัก การรดน้ำอย่างสม่ำเสมอเป็นสิ่งสำคัญ โดยเฉพาะในช่วงที่ผลกำลังออก แต่ควรระวังหลีกเลี่ยงดินที่ชุ่มน้ำซึ่งอาจทำให้รากเน่า แม้จะมีข้อพิจารณาเหล่านี้ น้ำเต้าก็ยังเป็นพืชที่ดูแลไม่ยาก ซึ่งเหมาะสำหรับชาวสวนที่มีประสบการณ์หลากหลายระดับ
“น้ำเต้า” เป็นพืชมาจากเขตอบอุ่นและเขตร้อนชื้น จะเจริญเติบโตได้ดีในสภาพแวดล้อมที่มีปริมาณความชื้นสม่ำเสมอ สายพันธุ์นี้อ่อนไหวต่อความแห้งแล้ง ชอบการได้รับน้ำอย่างสม่ำเสมอเพื่อเลียนแบบสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติ การรดน้ำทุกสัปดาห์จะช่วยรักษาความชุ่มชื้นโดยไม่ทำให้ดินมีน้ำมากเกินไป “น้ำเต้า” มักจะเจริญเติบโตได้ดีกว่าเมื่ออยู่นอกบ้านซึ่งสามารถได้รับประโยชน์จากรูปแบบของฝนตามธรรมชาติ โดยเฉพาะในช่วงที่กำลังเจริญเติบโตเมื่อความชุ่มชื้นที่เพียงพอเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการเจริญเติบโตที่แข็งแรงของเถาไม้
สำหรับ “น้ำเต้า” ควรให้ดินมีการระบายน้ำที่ดีเพื่อป้องกันไม่ให้น้ำท่วม ใช้ดินสวนผสมกับปุ๋ยหมักและทรายหรือเพอร์ไลท์ในสัดส่วนเท่ากันเพื่อการระบายอากาศ หากไม่มีดินสวน สามารถใช้ดินสำหรับชำที่ซื้อซึ่งช่วยส่งเสริมการระบายน้ำได้ดี มอบปุ๋ยสมดุลทุกเดือนเพื่อสนับสนุนการเจริญเติบโต การคลุมดินสามารถช่วยรักษาความชื้นและให้สารอาหารเพิ่มเติม
“น้ำเต้า” เจริญเติบโตได้ดีที่สุดในสภาพแสงแดดเต็มที่ ต้องการแสงแดดตรงอย่างน้อย 6 ชั่วโมงต่อวันเพื่อการเจริญเติบโตที่ดีที่สุด ความอดทนของพืชต่อแสงอนุญาตให้มีการเบี่ยงเบนเล็กน้อยโดยที่ไม่ส่งผลเสียต่อสุขภาพ แต่ชอบการสัมผัสแสงที่ต่อเนื่องเพื่อการเจริญเติบโตที่แข็งแรงและผลผลิตที่มากในพื้นที่กลางแจ้ง “น้ำเต้า” ควรตั้งอยู่ในพื้นที่เปิดที่แสงแดดมากมาย หลีกเลี่ยงพื้นที่ที่ถูกบังซึ่งอาจส่งผลต่อการพัฒนาให้ช้าลง วัชพืชที่ทำให้แสงเพียงพอ “น้ำเต้า” จะมีรูปแบบการเจริญเติบโตที่เหมาะสมเพื่อให้ใบเกิดขึ้นในตำแหน่งที่ดีที่สุดในการจับแสงแดดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้แน่ใจว่ามันได้รับความต้องการในการสังเคราะห์แสง
วิธีใส่ปุ๋ย
ในการดูแล” น้ำเต้า” ให้ดีที่สุด ใช้ปุ๋ยที่มีฟอสฟอรัสสูงเมื่อปลูกเพื่อการพัฒนาราก โดยเปลี่ยนไปใช้ปุ๋ยที่บาลานซ์แล้วเมื่อเถาไม้เริ่มเติบโต ให้ปุ๋ยทุกสองสัปดาห์ในช่วงการเจริญเติบโตที่มีการกระตุ้น; ลดการให้เมื่อผลแก่แล้ว ปฏิบัติตามขนาดที่ผู้ผลิตแนะนำ หลีกเลี่ยงการให้ปุ๋ยมากเกินไป การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลส่งผลต่อความต้องการ: ต้องการไนโตรเจนมากขึ้นในช่วงเริ่มต้นของการเจริญเติบโต และฟอสฟอรัสและโพแทสเซียมในช่วงใกล้ผล ให้รดน้ำอย่างดีหลังจากการให้ปุ๋ยเพื่อป้องกันการไหม้ที่รากและเพื่อให้แน่ใจว่าการดูดซึมธาตุอาหาร Monitor for growth response และปรับตามความเหมาะสม
คนไทยเราจัดว่า “น้ำเต้า”เป็นผักชนิดหนึ่ง ที่สามารถนำมาประกอบอาหารได้หลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็น ต้มจิ้มน้ำพริก นำไปแกงจืด ทำแกงส้ม ผัดน้ำเต้า เป็นต้น
นอกจากมีประโยชน์ในการนำไปปรุงอาหารอร่อยๆ แล้ว น้ำเต้าก็ยังมีสรรพคุณทางยาอีกหลายประการ เช่น ใบสด นำไปโขลก คั้นเอาแต่น้ำ ทาแก้ฟกช้ำ แก้โรคผิวหนัง แก้ผิวหนังพุพอง ใบแห้งนำไปปรุงเป็นยาเขียวดับพิษไข้ แก้ตัวร้อน กระหายน้ำ เนื้อหุ้มเมล็ดใช้ทำให้อาเจียน เป็นยาระบาย เมล็ดเป็นยาถ่ายพยาธิ แก้บวมน้ำ เป็นต้น
ผลของน้ำเต้าเมื่อยังอ่อน ก็สามารถนำมาทำเมนูต่างๆ ได้หลากหลาย แต่พอแก่เต็มที่แล้วผลจะแห้งจนภายในผลกลวง สามารถนำไปทำเป็นภาชนะสำหรับบรรจุน้ำได้ โดยเป็นภาชนะใส่น้ำที่มนุษย์รู้จักใช้กันมานับหมื่นปีแล้ว
